El nombre Guatemala, aparece por primera vez sobre un documento cartográfico, apenas como un punto en las costas del Mar del Sur, que hoy es el océano pacifico, poco mas de un cuarto de siglo después del descubrimiento del Nuevo Mundo, en el “Mapa Oficial Español de 1527”. Dos años más tarde, en 1529 se compiló un segundo mapa del Istmo Centroamericano en el cual el nombre “Guatemala” figura con leyenda sobresaliente entre los demás nombres de lugares y parajes, caracterizando y nominando toda la región que mas tarde llegaría a ser la capitanía General de Guatemala” Estos mapas históricos fueron levantados por orden del Emperador Carlos V.
Se considera que el mapa mas antiguo es considerado fue elaborado por Hernando Colón (Fernando Colón), hijo del descubridor que acompaño a su ilustre padre en su cuarto viaje, cuando éste visitó la costa de Honduras, primera tierra firme del istmo descubierta y denominada “Honduras” o “Higueras”. Desde ese entonces se ha creado una variedad de mapas y cartas de toda índole.
Es digno citar en especial el magnifico trabajo del ingeniero Claudio Urrutia, diseño y modelo el Mapa en Relieve en el año de 1905, obra que constituye una de las mayores curiosidades de Centroamérica por su singularidad, siendo una de las atracciones turísticas de la capital.
Para el año de 1932 se iniciaron los primeros trabajos geodésicos que forman parte de sistema de control terrestre del que en la actualidad se dispone, a raíz de que Guatemala y Honduras sostienen un diferendo limítrofe en su casi centenario, por lo que a través de consensos, establecen un proyecto de limites, el cual busca una formula amistosa para resolver a sus litigios de frontera. El 16 de Julio de 1930 se había suscrito en la ciudad de Washington, D.C. un tratado de Arbitraje entre los dos países hermanos donde quedaron de acuerdo fijar las reglas para demarcar la línea divisoria entre las dos Repúblicas, con base en un laudo que se aceptaría por las altas partes contratantes, y fue en 1937 que quedo asentado en dos tomos la demarcación de los limites fronterizos entre Guatemala y Honduras.
Animados por este Proyecto los Gobiernos de Guatemala y el Salvador decidieron en 1935 iniciar trabajos de delimitación de sus fronteras, utilizando el mismo método que se en su momento con Honduras, el informe final fue publicado en 1942 en dos tomos.
Todas estas operaciones de Geodesia y cartografía iniciadas en 1932 estuvieron a cargo del departamento de asuntos limítrofes del Ministerio de Relaciones Exteriores. El 25 de Enero de 1945 y por disposición gubernativa, dicha oficina fue transformado en el DEPARTAMENTO DE MAPAS Y CARTOGRAFIA, adscrito al Ministerio de Comunicaciones y Obras Públicas. Al año siguiente los Gobiernos de Guatemala y Estados Unidos de América celebran un convenio de cooperación y apoyo al proyecto cartográfico a través del Servicio Geodésico Interamericano (IAGS). Actualmente National Imagery and Mapping Agency (NIMA), por sus siglas en inglés, misma que continua a la fecha. El 8 de septiembre de 1954, por acuerdo gubernativo se transforma el Departamento de Mapas y Cartografía en la Dirección General de Cartografía, como resultado de la consolidación de las operaciones de mapeo. Se diversifican las operaciones de la Dirección, lo que conduce a crear el INSTITUTO GEOGRAFICO NACIONAL, el 29 de Diciembre de 1964.